天，连着下了三天的雪。雪停之后，海州的寒意更重了，马佳穿上貉皮大氅，端坐在招兵台上，等着有奇特勇士参军。

包二领着亲卫侍立在马佳左右，眼看日头又过了天中，包二低头到马佳耳边道：“七弟，够了吧。我看，这天寒地冻的，也没啥人来了，收旗子吧。这冬天的几个月，还是要靠本地的大户和咱们在辽阳的叶赫等女真户提供兵员，其他的人，指望不上了。”

马佳喝了一口烧酒，递给包二道：“好吧，我也是太心急了。人都是趋利避害的，有几个是天生的不怕死呢？即使真有，也大多早被逼成匪徒和军汉了。走！”

正当马佳等人准备离开招兵台时，打东面来了一匹骡子，准确地，是一匹马骡（母为马，父为驴）。这匹骡子上驮着一个人，踉踉跄跄的，不知什么时候就会摔倒。那人见了招兵处的大旗，立刻跳下骡子，连滚带爬地窜到台前，伸出满是污泥和血迹的脏手叫道：“大人，我要参军！”

马佳转头看到，忙命令道：“快，把他扶起来，先灌些热汤，别让他冻坏了。”

两个时辰后。

“啊！”桂果从噩梦中醒来，头上冷汗淋淋。他惊疑地望了望四周，发觉不再是那个可怕的地方后，方才安心下来。他望着砖土墙、棉帐木床，手摸着新弹的棉被，心口一热，低头抽泣起来。

“吱呀。”房门被推开，一个中等个的年轻人带着仆人走到桂果的面前，笑着问道：“这位兄弟，你醒了？呵呵，我是海州的参将，马佳。方才，我看到你来投军，又突然晕倒，就把你带回来了。你还好吧，这屋子住得习惯不？要不要换一间？”

桂果迟疑地盯着马佳看了好久，只见马佳身穿一件貉皮大氅，对襟的衣服没有系带，露出里面明晃晃的护心镜明甲来。桂果以前当大少爷的时候，见过卫所官员和营将，所以对这些还不算陌生。他定了定神，咬牙道：“将军，我要参军，杀鞑子！”

“为啥？”马佳抱臂在胸前，饶有兴趣地问道。

“为啥？”桂果听到这话，又是好笑，又是癫狂，喃喃地道：“杀鞑子还用问为啥吗？”

桂果，是辽东铁岭卫人，家里有几十顷地，算是个中等地主吧。这些地，据是他老祖当年在卫所当将官时置办下来——八成就是侵占的卫所屯兵的地。桂果的大少爷生活本来很安逸，平时没事就调戏调戏良家妇女，然后再斗鸡遛狗一番，家里还给他捐了一个生员的头衔。不过桂果的兴趣只是赚钱，读书只是识几个字，对四书五经素无好感，闲暇时学得一手好算盘，其他的就是吃喝玩乐了。

但是，这一切在万历四十七年都变了。**哈赤的后金大军连续攻破开原、铁岭，抢掠钱粮，强令居民迁徙到建州本部去。奴酋这个强盗头子，早就丢开了早先的伪善面孔，把一切新征服地的人民都变成他的包衣奴才。桂果和母亲还有一个年幼的妹妹，被掠夺到赫图阿拉附近的一个寨，天天过着如牛马般地生活。虽然奴酋表面上要求各级贵族和士兵，要善待阿哈奴才，要给吃给穿，但是，奴隶哪能真有人权？所以，没过多久，建州人的本性就暴露出来，强暴、殴打、囚禁，无恶不作，至于不给饭吃、不给衣穿，那都不算个事了。最最可恨的，是有些建州人本来是辽东的汉人，他们因税监高淮的压榨而逃到建州，十几二十年过去，竟成了奴酋的铁杆帮凶，还有天理么？

幸运的是，桂果一家遇到了有点良心的建州汉军牛录的人，使他（她）们的生活不至于朝不保夕。但是汉军牛录毕竟还是汉人，地位没有女真牛录那么高，一旦女真牛录的人来欺负桂果他们，汉军牛录也只能在一旁沉默。

还好的是，桂果的母亲是老来得子，生他时已经快四十了。所以，这个六十老妇没有遭到被强暴的耻辱。但是，桂果的同父异母的妹妹就很危险了，再过几年，等她长到十几岁时，情况就会很悲惨了。所以，桂果一直在策划着带着家人出逃。再不行，也要让妹妹嫁到一个地位较高的牛录户中，以免遭受侮辱。

哪知，天有不测风云，桂果的梦又碎了。今年八月，年方八岁的妹妹实在饿得不行，偷摘了一处田里的高粱秫米吃，结果，被管地的女真壮妇发现了。那女真壮妇早就瞧这些娇娇弱弱的汉家女子不顺眼（嫉妒吧），有了由头，还不把她往死里打。可怜桂果的妹妹，本来就瘦得皮包骨头，被这么一打，当晚就发起了高烧，起胡话来：

“大娘……哥，我，我想喝蜂蜜。”桂妹妹轻声地呼喊道。

桂大娘老泪纵横，眼角额头尽是皱纹，哭腔着骗女孩道：“翠巧，乖，蜂蜜待会就来，先喝口水，啊。”

桂果坐在地上，呆呆地望着母亲和妹妹好久，突然，他一咬牙，转身闯出窝棚而去。

“娃儿，去哪啊。”桂大娘呼叫道。

桂果没有回答，他现在心里只有一个念头：带一罐蜂蜜回去，无论是偷是抢！

八月的辽东，可采的蜂巢都在深山里，好采的蜂蜜早在夏天就被建州人采到并储藏起来了。所以，桂果只能去女真户里去求去偷，因为珍贵的蜂蜜
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